Мечта, едва не утонувшая. Драматическая эпопея вокруг украинской игры The Sinking City
В начале января украинская студия Frogwares объявила, что теперь владеет всей полнотой прав на The Sinking City (TSS), а на прошлой неделе состоялся анонс сиквела. Это точка в длительной и драматической эпопее вокруг вдохновленного творчеством Говарда Лавкрафта детективного квеста. Игра пережила разрыв с одним издателем и ребрендинг, конфликт с другим издателем, выпуск пиратской версии под видом официальной, неоднократное изъятие и возврат на площадки цифровой дистрибуции, а также юридическую волокиту.
Больше о непростой судьбе "Тонущего города" – в материале Liga.Tech.
С любовью к Конан Дойлю и Лавкрафту
Frogwares была основана в 2000 году бизнесменами Ваэлем Амром и Паскалем Энсена. Название было выбрано, чтобы подчеркивать связь ее боссов с Францией, где лягушки считаются деликатесом. У компании были офисы в Ирландии и Украине, и именно киевский со временем стал главным.
Сначала "лягушки" занимались веб-дизайном и разработкой интернет-магазинов, но уже довольно быстро переквалифицировались в игроделов и добавили Games в название. Дебютным проектом для них стала Sherlock Holmes: Mystery of the Mummy.
Первая ее трехмерная итерация с подзаголовком The Awakened (2007) была кроссовером с Мифами Ктулху. Тогда же началось длительное сотрудничество с французской компанией Focus Home Interactive (FHI), которая издавала почти все их новинки. Вновь к творчеству Лавкрафта FG вернулись с пространственной экшен-головоломкой Magrunner: Dark Pulse (2013). Поэтому вполне ожидаемыми выглядели новости о том, что разработка игры Call of Cthulhu была поручена именно "лягушкам". В основе проекта лежала крайне популярная одноименная настольная ролевая игра.
Однако уже в 2014 году произошел конфликт между студией Frogwares и FHI. Причиной послужило желание украинского разработчика посвятить проект памяти героев Небесной сотни. Представители издателя явно боялись, что это может навредить их бизнес-интересам на рынке РФ. Хотя от идеи убрать посвящение для российской версии разработчик отказался, ее наконец-то зацензурили. На этом сотрудничество прекратилось.
Следующая итерация серии о Холмсе с подзаголовком The Devil's Daughter была издана уже другой компанией Bigben Interactive. Тогда же стало известно, что Call of Cthulhu передали команде Cyanide, ответственной за серию стелс-экшенов Styx и фэнтезийным спортивным симуляторам Blood Bowl. Однако и "лягушки" не собирались отказываться от своих наработок: той же весной был представлен The Sinking City – детективный квест в сеттинге Мифов Ктулху.
Проекты имели практически идентичную завязку: 1920-е, побитый жизнью ветеран Первой мировой, а ныне частный детектив, страдающий от ночных ужасов, прибывает в забытое Богом поселение где-то в штате Массачусетс для расследования. Далее обе игры предлагали принципиально разные опыты. "Зов" использовал вид от первого лица и являлся симулятором ходьбы с сильным ролевым аспектом. Игра рискнула выйти на Хэллоуин в 2018 году, хотя обычно конец осени – это время для Call of Duty и других громких релизов. Игра получила посредственные отзывы и быстро скрылась с радаров.
TSS использовала вид от третьего лица и тяготела к жанру экшен в открытом мире вымышленного города Окмонт. Во время маркетинговой кампании украинские разработчики хвастались собственной технологией City Builder, позволявшей методом процедурной генерации создавать целые города с разными кварталами за считаные часы. Для этого художникам нужно было подготовить модели зданий и планировку города – всю остальную "магию" выполняла система.
Главный герой "Города" расследовал почти десять основных дел и примерно столько же побочных. В отличие от своего визави по разработке Cyanide он мог давать бой монстрам, а также управлять лодкой. Игра вышла в июне 2019 года и стала уникальным примером ситуации, когда наибольшие вызовы для разработчика начались не до, а уже после релиза.
Начало кошмара
В августе 2020 года The Sinking City внезапно исчезла из каталогов почти всех цифровых магазинов. Впоследствии студия Frogwares объяснила, что это произошло по их запросу и стало следствием продолжительного конфликта с издателем. Дело в том, что Nacon (название Bigben Interactive после ребрендинга) не сдержал своих обязательств: во время разработки мог подолгу задерживать плановые выплаты разработчику, а после релиза отказался платить роялти, объем которого достиг одного миллиона евро.
К тому же издателя обвиняли в намерениях завладеть авторскими правами на TSS, хотя в контракте четко прописывалось, что они принадлежат исключительно игрокам. Отбивать свои вложения Nacon должен был исключительно за счет своих доходов от дистрибуции TSS на основных платформах. Тем не менее они потребовали от "лягушек" исходного кода, чтобы передать его студии-конкуренту, а также сделали настольную игру по мотивам без согласований.
После почти года неудачных попыток договориться с Nacon украинские разработчики решили расторгнуть контракт в апреле 2020 года. Но это оказалось не так просто: во Франции действовали законы о чрезвычайном положении, призванные защитить местный бизнес в условиях пандемии. Впрочем, юристы "лягушек" нашли лазейку в соглашении – пункт, который допускал возможность расторжения в случае, если в течение 60 дней стороны не смогут минимизировать влияние форс-мажорных обстоятельств на контракт. Хотя договор де-юре был разорван 17 июля, Nacon этого не признала и продолжила себя позиционировать как дистрибьютор игры. Поэтому Frogwares и попросила онлайн-магазины прекратить продажу TSS, чтобы Nacon не зарабатывала на их работе до выяснения всех обстоятельств.
Разумеется, что между вчерашними партнерами начались ожесточенные юридические баталии. В октябре 2020 года Парижский апелляционный суд объявил, что изъятие игр было незаконным и контракт должен оставаться в силе до вынесения окончательного вердикта. Окрыленные победой юристы издателя затребовали доступ ко всем материалам TSS, но здесь Фемида уже стала на сторону украинцев: поскольку Nacon только дистрибьютор, он не имеет на это права.
В конце февраля 2021 года ситуация стала напоминать несмешной анекдот. TSS вернулась в Steam и на другие площадки, однако Frogwares почти сразу опубликовали обращение к игрокам ни в коем случае ее не покупать. Мол, они не имеют никакого отношения к той версии, которая сейчас продается, а Nacon занимается пиратством. В пользу этой версии указывал тот факт, что в ней не поддерживались достижения, Steam-карты и облачные сбережения.
Чуть позже разработчики объяснили, как Nacon удалось это провернуть. Компания приобрела TSS на площадке Gamesplanet (она перечисляла доход напрямую студии), поручила своим программистам ее модифицировать – убрать логотип этого магазина, рекламу Sherlock Holmes: Chapter One (которая разрабатывалась тогда) из главного меню и возможность подключаться к сети. После этих манипуляций игру отправили в продажу.
В конце концов в марте того же года TSS снова убрали из магазинов. Nacon ответила на обвинение заявлением о том, что украинская студия "саботирует" их инвестиции.
Что было дальше?
На фоне этих перипетий у "лягушек" явно отпало желание сотрудничать с любыми издателями. Свою следующую игру – приквел о молодом Шерлоке с подзаголовком Chapter One – студия разрабатывала в статусе независимого разработчика. Правда, они воспользовались соглашением об эксклюзивности из Epic Games Store, из-за чего купить ПК-версию игры в течение года можно было только на площадке авторов Fortnite. "Первая глава" получила средние оценки в районе 7 баллов из 10.
Следующим проектом Frogwares стал ремейк Sherlock Holmes: The Awakened, ранее представленный под кодовым именем Project Palianytsia. Средства на его финансирование собирались на платформе Kickstarter.
"Пробужденный" вышел в апреле прошлого года и получил еще более теплый прием – средний балл составил 7,5.
В середине января этого года состоялся выпуск обновленной версии The Sinking City с некоторыми улучшениями и правками. Однако главным изменением стало добавление сюжетного дополнения Merciful Madness, которое добавляет три новых дела и имеет ценник в 295 грн. Одним словом, если вы пропустили игру, сейчас оптимальное время это наверстать.
Недавно анонсированная The Sinking City 2 будет больше тяготеть к жанру хоррора и позволит посетить хорошо знакомый фанатам Мифов Ктулху город Аркхем. Игра разрабатывается на движке Unreal Engine 5, а для привлечения дополнительных средств запланирована кампания по сбору на Kickstarter. Релиз намечен уже на следующий год.