Мрія, що ледь не втонула. Драматична епопея навколо української гри The Sinking City

На початку січня українська студія Frogwares оголосила, що відтепер володіє всією повнотою прав на The Sinking City (TSS), а минулого тижня відбувся анонс сиквелу. Це крапка в тривалій і драматичній епопеї довкола натхненного творчістю Говарда Лавкрафта детективного квесту. Гра пережила розрив з одним видавцем і ребрендинг, конфлікт з іншим видавцем, випуск піратської версії під виглядом офіційної, неоднократне вилучення і повернення на майданчики цифрової дистрибуції, а також юридичну тяганину.

Більше про непросту долю "Міста, що тоне" – в матеріалі Liga.Tech. 

З любов’ю до Конан Дойля і Лавкрафта

Frogwares була заснована у 2000 році бізнесменами Ваельом Амром і Паскалем Енсена. Назва була обрана, щоб підкреслювати зв’язок її босів з Францією, де жаби вважаються делікатесом. Компанія мала офіси в Ірландії та Україні, і саме київський з часом став головним.

Спочатку "жабки" займалися вебдизайном і розробкою інтернет-магазинів, але вже досить швидко перекваліфікувалися в ігроробів та додали Games в назву. Дебютним проєктом для них стала Sherlock Holmes: Mystery of the Mummy.

Перша її тривимірна ітерація з підзаголовком The Awakened (2007) була кросовером з Міфами Ктулху. Тоді ж й почалася тривала співпраця з французькою компанією Focus Home Interactive (FHI), яка видавала майже всі їх новинки. Знову до творчості Лавкрафта FG повернулися з просторовою екшен-головоломкою Magrunner: Dark Pulse (2013). Тому цілком очікуваним виглядали новини про те, що розробку гри Call of Cthulhu була доручена саме "жабкам". В основі проєкту лежала вкрай популярна однойменна настільна рольова гра. 

Проте вже у 2014-му стався конфлікт між студією Frogwares та FHI. Причиною стало бажання українського розробника присвятити проєкт пам’яті героїв Небесної сотні. Натомість представники видавця вочевидь боялися, що це може нашкодити їхнім бізнес-інтересам на ринку РФ. Хоча від ідеї прибрати присвяту для російської версії розробник відмовився, її зрештою таки зацензурили. На цьому співпраця припинилася.

Наступна ітерація серії про Холмса з підзаголовком The Devil’s Daughter була видана вже іншою компанією Bigben Interactive. Тоді ж стало відомо, що Call of Cthulhu передали команді Cyanide, відповідальній за серію стелс-екшенів Styx і фентезійним спортивним симуляторам Blood Bowl. Проте й "жабки" не збиралися відмовлятися від своїх напрацювань: тієї ж весни був представлений The Sinking City – детективний квест в сетингу Міфів Ктулху. 

Проєкти мали практично ідентичну зав’язку: 1920-ті, побитий життям ветеран Першої світової, а нині приватний детектив, який страждає від містичних нічних жахіть, прибуває в забуте Богом поселення десь в штаті Массачусетс для розслідування. Далі обидві гри пропонували принципово різні досвіди. "Поклик" використовував вид від першої особи та був симулятором ходіння з сильним рольовим аспектом. Гра ризикнула вийти на Гелловін 2018 року, хоча зазвичай кінець осені – це час для Call of Duty та інших гучних релізів. Гра отримала посередні відгуки та швидко зникла з радарів. 

Натомість TSS використовувала вид від третьої особи та тяжіла до жанру екшен у відкритому світі вигаданого міста Окмонт. Під час маркетингової кампанії українські розробники хвалилися власною технологією City Builder, яка дозволяла методом процедурної генерації створювати цілі міста з різними кварталами за лічені години. Для цього художникам потрібно було підготувати моделі будівель і планування міста – всю іншу "магію" виконувала система. 

Головний герой "Міста" розслідував майже десять основних справ та приблизно стільки ж побічних. На відміну від свого візаві з розробки Cyanide він міг давати бій монстрам, а також керувати човном. Гра вийшла у червні 2019 року й стала унікальним прикладом ситуації, коли найбільш виклики для розробника почалися не до, а вже після релізу. 

Початок кошмару

У серпні 2020 року The Sinking City раптово зникла з каталогів майже всіх цифрових крамниць. Згодом студія Frogwares пояснила, що це відбулося за їхнім запитом і стало наслідком тривалого конфлікту з видавцем. Річ у тому, що Nacon (назва Bigben Interactive після ребрендингу) не дотримався своїх зобов’язань: під час розробки міг подовгу затримувати планові виплати розробнику, а після релізу відмовився сплачувати роялті, обсяг якого сягнув одного мільйона євро. 

Додатково видавця звинувачували в намірах заволодіти авторськими правами на TSS, хоча в контракті чітко прописувалося, що вони належать виключно ігроробам. Відбивати свої вкладення Nacon мав виключно коштом своїх прибутків від дистрибуції TSS на основних платформах. Проте вони зажадали від "жабок" вихідного коду, щоб передати його студії-конкуренту, а також зробили настільну гру за мотивами без жодних узгоджень. 

Після майже року невдалих спроб домовитися з Nacon українські розробники вирішили розірвати контракт у квітні 2020-го. Проте це виявилося не так просто: у Франції саме  діяли закони про надзвичайний стан, покликані захистити місцевий бізнес в умовах пандемії. Проте юристи "жабок" знайшли лазівку в угоді – пункт, який допускав можливість розірвання у випадку, якщо протягом 60 днів сторони не зможуть мінімізувати вплив форс-мажорних обставин на контракт. Хоча договір де-юре був розірваний 17 липня, Nacon цього не визнала і продовжила себе позиціювати як дистриб’ютора гри. Тому власне Frogwares і попросила онлайн-магазини припинити продаж TSS, щоб Nacon не заробляла на їх праці до з’ясування всіх обставин. 

Само собою, що між вчорашніми партнерами почалися запеклі юридичні баталії. У жовтні 2020-го Паризький апеляційний суд оголосив, що вилучення ігор було незаконним і контракт має залишатися в силі до винесення остаточного вердикту. Окрилені перемогою юристи видавця затребували доступ до всіх матеріалів TSS, але тут Феміда вже стала на бік українців: оскільки Nacon лише дистриб’ютор, він немає на це права. 

Наприкінці лютого 2021 року ситуація почала нагадувати несмішний анекдот. TSS повернулася в Steam та на інші майданчики, однак Frogwares майже одразу опублікували заклик до гравців в жодному разі її не купувати. Мовляв, вони не мають жодного стосунку до тієї версії, що зараз продається, а Nacon займається піратством. На користь цієї версії вказував той факт, що в ній не підтримувалися досягнення, Steam-картки та хмарні збереження. 

Трохи згодом розробники пояснили, як Nacon вдалося це провернути. Компанія придбала TSS на майданчику Gamesplanet (він перераховував дохід напряму студії), доручила своїм програмістам її модифікувати – прибрати логотип цього магазину,  рекламу Sherlock Holmes: Chapter One (яка тоді саме розроблялася) з головного меню та можливість підключатися до мережі. Після цих маніпуляцій гру й відправили в продаж. 

Зрештою в березні того ж року TSS знову прибрали з магазинів. Nacon відповіла на звинувачення заявою про те, що українська студія "саботує" їх інвестиції. 

Що було далі?

На тлі цих перипетій у "жабок" явно зникло бажання співпрацювати з будь-якими видавцями. Свою наступну гру – приквел про молодого Шерлока з підзаголовком Chapter One – студія розробляла в статусі незалежного розробника. Щоправда, вони скористались угодою про ексклюзивність з Epic Games Store, через що купити ПК-версію гри протягом року можна було тільки на майданчику авторів Fortnite. "Перший розділ" отримав середні оцінки в районі 7 балів з 10. 

Наступним проєктом Frogwares став римейк Sherlock Holmes: The Awakened, який був раніше представлений під кодовим ім’ям Project Palianytsia. Кошти на його фінансування збиралися на платформі Kickstarter.

"Пробуджений" вийшов у квітні минулого року й отримав ще тепліший прийом – середній бал склав 7,5. 

У середині січня цього року відбувся реліз оновленої версії The Sinking City з деякими покращеннями й правками. Проте головною зміною стало додавання сюжетного доповнення Merciful Madness, яке додає три нові справи та має цінник у 295 грн. Одним словом, якщо ви пропустили гру, зараз оптимальний час це надолужити. 

Нещодавно анонсована The Sinking City 2 буде більше тяжіти до жанру горору і дозволить відвідати добре знайоме фанатам Міфів Ктулху місто Аркгем. Гра розробляється на рушії Unreal Engine 5, а для залучення додаткових коштів запланована кампанія збору на Kickstarter. Реліз намічено вже на наступний рік.