Вийшла гра за мотивами серіалу Expanse. Хто її створив

Ця компанія була заснована трьома людьми, які покинули крило великої корпорації, щоб займатись улюбленою справою. В неї мало хто вірив, однак вона фактично винайшла новий жанр. На фоні неочікувано гучного успіху ця студія не впоралась зі своїми амбіціями, що призвело до банкрутства. Проте вона змогла таки отримати другий шанс – а таке в ігровій індустрії трапляється рідко. 

Днями відбувся реліз першого епізоду дебютного проєкту оновленої студії Telltale Games – адвенчури за мотивами серіалу Expanse. З цієї нагоди Liga.Tech вирішила згадати найяскравіші моменти творчого шляху першої компанії, яка мала це ім’я. 

Всупереч трендам 

В 1990-ті назва LucasArts стала брендом і символом якості в ніші пригодницьких ігор. Випущені нею ігри Full Throttle, Grim Fandango (GM), Sam & Max (SM) та Monkey Island посіли особливе місце в серцях фанатів жанру. 

З початком нового століття популярність адвенчур пішла на спад. Завдяки розвитку "заліза" ігри інших жанрів на кшталт шутерів чи RPG почали видавати красивішу графіку та комплексний геймплей, тоді як квести не демонстрували якоїсь значної еволюції. На фоні цього у LucasArts в 2004 році вирішать сконцентруватись на відеоіграх за мотивами "Зоряних війн" і скасують розробку Full Throttle: Hell on Wheels і Sam & Max: Freelance Police. Причому в останньому випадку створення гри перебувало на фінальній стадії та вже мала початися маркетингова кампанія. 

Розробники GF і SMFP Ден Коннорс, Кевін Бруннер і Трой Молландер були переконані, що жанр адвенчур все ще має значний комерційний потенціал. Трійця покинула LucasArts та заснували власну студію в 2004 році. Оскільки в процесі створення квестів Бруннеру найбільше подобалось саме розповідати історії, що й відобразилось в назві – Telltale Games (TG).

В компанії пропонували серйозно переглянути концепт пригодницьких ігор: робити акцент не на головоломках (ті часто були надмірно заплутаними й неочевидними, що дуже дратувало гравців), а на сюжеті й розгалуженій його подачі. Спершу TG намагалась залучити видавців, але ті не виказували зацікавленість. Домовитись вдалось тільки з Ubisoft про випуск адвенчур за мотивами популярного серіалу "CSI: Місце злочину". Основну масу своїх ігор TG випускатиме самостійно і за мотивами сторонніх франшиз.

У вільному плаванні

На перших порах становище TG було вкрай хитким. Сама ідея незалежного розробника, який створює і розповсюджує свої ігри без підтримки видавця, була вкрай незвичною для середини 2000-х. Однак невеликій команді ветеранів LucasArts сприяли два чинники. 

По-перше, стрімкий розвиток Steam та цифрової дистрибуції дав ігроробам можливість позбутись таких суттєвих статей видатків, як друк дисків та їх логістика до магазинів. По-друге, поступовий реліз гри частинами, які називались епізодами. Виробництво одного такого епізоду потребує значно менше часу і ресурсів, а також дає можливість розробнику почати заробляти ще до того, як гра буде готова на 100%. По суті, цей формат був предтечею Early Access.

Вперше епізодичний формат Telltale Games випробувала з грою Sam & Max: Save the World. Хоча LucasArts не планувала більше розробляти квести, вона відмовилась продати права TG. Тоді розробник дочекався закінчення строку дії ліцензійної угоди і напряму домовився з автором оригінальних коміксів про антропоморфних звірів-детективів Стівом Перселом. Примітно, що через декілька років LucasArts перестала грати в собаку на сіні та дала зелене світло новій грі за франшизою The Monkey Island. Надалі майже всі свої проєкти Telltale Games випускатиме в епізодичному форматі. 

Поворотним для студії став 2010 рік, коли вона вперше отримала змогу попрацювати з культовими медіафраншизами. Вона уклала контракт зі студією Universal на випуск інтерактивних адаптацій "Парку Юрського періоду" і "Назад у майбутнє". 

Jurassic Park: The Game (JPG) досі вважається однією з найгірших розробок TG. Випущена за рік до того інтерактивна драма Heavy Rain містила чимало сцен, в яких саспенс досягався завдяки використанню QTE (quick time events – моменти в грі, коли геймеру потрібно швидко натиснути певну клавішу чи послідовність). Telltale вирішила не залишатись осторонь тренду, але переборщила – механіка QTE використовувалась навіть в сценах, де герой просто розчищав мачете джунглі. На додачу до цього JPG оскандалилась через рецензії: розробників спіймали на тому, що вони, удаючи геймерів, ставили грі десятки, щоб виправити ситуацію з середнім балом на Metacritic. 

З Back to the Future: The Game ситуація була значно кращою. Проєкт так сподобався частині геймерів, що вони вважають його повноцінним четвертим фільмом в серії. Щоправда, якогось серйозного комерційного успіху гра не мала. Однак факт співпраці з гігантом рівня Universal відкрив перед TG чимало дверей: були укладені угоди з DC Comics та Skybound про права на комікси Fables та The Walking Dead (TWD) відповідно. 

Запаморочення від успіху

2012 року студія Telltale Games зриває ва-банк з адвенчурою за "Ходячими мерцями". Гра отримує схвальні відгуки від критиків, включно з нагородою "Гра року" від багатьох видань. Ще краще у гри було з комерційними результатами – перший епізод сягнув позначки в 1 млн проданих копій вже через 20 днів після релізу, що було найшвидшим результатом в історії компанії. Станом на початок 2013 року TWD: The Game (пізніше вона отримає приставку перший сезон) принесе своїм творцям $40 млн.

В Telltale оперативно анонсують випуск продовження та починають стрімко розширювати свій штат. Про його розміри свідчить той факт, що в 2017 році на фоні кризи буде звільнено 400 працівників. 

Через рік TG випускає за мотивами Fables перший сезон The Wolf Among Us, який підкорив багатьох геймерів нуарною атмосферою і дорослим поглядом на героїв класичних казок. Проте в керівництві студії вважали, що справжня запорука успіху криється у використанні популярних медіафраншиз. Дійсно, інтерактивний TWD скористався хвилею ажіотажу довкола однойменного серіалу, який саме бив рекорди американського ТБ. 

Період з 2012-го до 2017 року можна вважати золотим в історії Telltale Games. Компанія ліцензувала "Гру престолів", "Бетмена", "Вартових галактики", Minecraft і Borderlands. Щороку TG випускала по два-три проєкти і вважалась ледь не лідером усього інді-сегмента.

Що пішло не так

Проте за зовнішнім фасадом успішного розробника стрімко накопичувались проблеми. За словами колишніх співробітників TG, розширення колективу не тільки не полегшило їм життя, а навіть ускладнило. Відверто поганий менеджмент призводив до того, що декілька команд могли займатись одним і тим самим завданням чи розробляти ідею, від якої відмовились під час робочої наради ще тиждень тому. Нерідкими були ситуації, коли розробників екстрено знімали з проєкту і перекидали на інший, в якого "палали" дедлайни. 

Другою суттєвою проблемою стало небажання керівництва TG інвестувати в технології. Компанія продовжувала експлуатувати власний рушій Telltale Tool, який на фоні поліпшення графіки через реліз нового покоління консолей (PS4 і XBOX One) виглядав просто морально застарілим. 

Нарешті керівництво студії часто просто не розуміло елементарної суті чи аудиторії творів, які ліцензувало. Так вони пропонували робити похмуру драматичну гру про Вартових галактики, а Minecraft: Story Mode на перших порах хотіли заточувати під підлітків, хоча основна аудиторія оригінальної "пісочниці" – діти. 

Telltale перетворилась на конвеєр, що випускав одноманітні та безнадійно застарілі технічно відеоігри. Плюс, компанія втратила статус фактично монополіста на ринку інтерактивних серіалів: студія Dontnod випустила перший сезон Life is Strange. Причому багато рецензентів відзначали, що гра відчувається ковтком свіжого повітря на фоні останніх поробок Telltale. Ще можна згадати The Council від студії Big Bad Wolf, яка теж отримала дуже позитивні відгуки.

Аби врятувати ситуацію, СЕО і засновника Кевіна Бруннера звільнили. Пізніше він подав до суду на колишню студію. В колективі зустріли ці новини з радістю: ексшефа звинувачували в брутальному стилі поводження з підлеглими і створенні токсичної робочої атмосфери. 

Вже після закриття Telltale стало відомо, що комерційно успішними з їх останніх розробок був тільки перший сезон TWD і Minecraft: Story Mode. Інші проєкти не приносили прибутку або взагалі були збитковими. 

Новий СЕО Піт Хоулі провів реструктуризацію і пообіцяв поліпшити технології (студія перейшла на Unity) та відмовитись від конвеєра. Проте цього виявилось недостатньо: останньою надією для студії був контракт з Netflix, в рамках якого планувалось створення інтерактивних розваг для сервісу адвенчури за The Stranger Things. Контракт зірвався, компанія AMC і корейська компанія мобільних ігор Smilegate теж не стали підписувати контракт. 

У TG буквально закінчились усі гроші, тож співробітників поставили перед фактом, що вони не просто звільнені, але й не отримають вихідної допомоги. 

Хоча Telltale підійшла до кінця своєї кар’єри з повністю зіпсованою репутацією, американський видавець LSG все ж дав їй другий шанс. У 2019 році він викупив права на бренд і більшу частину інтелектуальної власності TG. Відроджена студія вже випустила перший епізод гри за Expanse та анонсувала другий сезон Wolf Among Us.